Proton Mail

Por elEconomista

Ya está disponible en versión de pruebas (de momento en beta privada) Proton Mail, un proyecto que representa la "visión compartida de una Internet más segura y privada", en palabras de sus creadores, y que promete devolver a los usuarios la certeza de que ninguna agencia de espionaje puede leer sus correos electrónicos.

Desde uno de los restarantes del CERN, el instituto europeo en el que Tim Berners-Lee inventó la web, y en el que se investigan los misterios del universo a escala subatómica, cinco científicos expertos en informática y criptografía, han creado una alternativa gratuita a servicios tan populares como Google o Yahoo!
Las revelaciones del ex agente del espionaje Edward Snowden, que revelaron que Estados Unidos espía sistemáticamente los datos de millones de personas en medio mundo, están detrás este proyecto para crear un correo web en el que los usuarios se sientan a salvo de miradas indiscretas.

"Swiss-Made"

Para convencer a los usuarios, Proton Mail deja claro en primer lugar que no es estadounidense. Ni está hecho en Estados Unidos. Ni tiene un dominio controlado por EEUU. "Correo electrónico encriptado, de extremo a extremo, con sede en Suiza", reza el lema de la iniciativa.

Pero la elección de la Confederación alpina no es sólo cuestión de comodidad (su sede está en Ginebra). Su  legislación ofrece, según recuerda Proton Mail "la mayor protección a la privacidad de individuos y compañías".

"Quien quiera acceder a los datos de los usuarios, que de todas formas se almacenan encriptados, sólo podrá hacerlo con una orden del Tribunal Cantonal de Ginebra o del Tribunal Supremo Federal de Suiza", añaden.

Proton Mail, bautizado así en homenaje a la actividad que se desarrolla en el CERN, asegura además que no registra los datos de los usuarios (no almacena la dirección IP desde que se conecta el usuario, por ejemplo), y ofrece encriptado punto-a-punto, por lo que nadie al margen podrá ver qué se ha enviado, incluso aunque intercepte el mensaje.

La revolución de la intimidad

Sus creadores han pensado incluso en la posibilidad de comunicarse con otros usuarios que no tengan Proton Mail. De esa forma, cuando alguien envíe un correo desde este servicio a -por ejemplo- Google Mail, el receptor no verá un correo normal, sino un enlace que al ser pulsado carga el mensaje en su versión encriptada, y que para ser leído requiere de una contraseña que haya sido compartida previamente entre los dos usuarios.

Como es obvio, Proton Mail también permite enviar correos sin encriptar. Aunque en ese caso lo que se garantiza con casi total certeza es que el mensaje podrá ser leído por terceros.

El espionaje masivo y continuado por parte de agencias estadounidenses ha desatado una pequeña fiebre de servicios que pretenden mejorar la experiencia de seguridad de los usuarios, como el buscador DuckDuckGo (recién hipervitaminado) el correo web a prueba de espías LavaBoom.

Kawasaki en Japón y EE.UU.

• Manuel Ansede 
• 19/05/2014 

Aunque parezca imposible, algo une la muerte del hijo del actor John Travolta en EEUU, la existencia de gigantescos campos de maíz en el noreste de China y al grupo musical La Oreja de Van Gogh cantando en catalán. Es una autopista de viento a unos dos kilómetros de altura que, presuntamente, transporta toxinas potencialmente mortales de un lado a otro del océano Pacífico y ha sido descubierta gracias a fondos recaudados por un programa de la televisión pública catalana.

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Mapa

Localización de la región de Heilongjiang (China)

Un equipo de científicos ha hecho hoy este anuncio, que puede ayudar a iluminar las causas de muchas enfermedades de origen desconocido. Durante más de 40 años, la comunidad científica mundial ha intentado sin ningún éxito averiguar las causas de la enfermedad de Kawasaki, un misterioso trastorno que afecta a niños menores de cinco años y provoca la muerte en uno de cada 100 casos, por problemas cardíacos, como ocurrió en 2009 con el hijo de Travolta. La enfermedad es más frecuente en Japón, donde se descubrió en 1967 y afecta a uno de cada 150 niños. En EEUU hay unos 6.000 nuevos casos cada año. Sin embargo, pese al tiempo transcurrido, dos generaciones de científicos han sido incapaces de encontrar su causa.

Enfermedad de Kawasaki: labios rojizos
 y puntos rojos en la punta de la lengua

Hoy, investigadores encabezados por el español Xavier Rodó apuntan a un culpable inesperado, situado a miles de kilómetros de los niños afectados: los enormes campos de cultivo concentrados en el noreste de China. Los científicos creen que de allí, de la provincia de Heilongjiang, procede el causante de la enfermedad de Kawasaki, principal responsable de los problemas cardíacos adquiridos en niños de todo el mundo.

Nubes de toxinas

En su estudio, que se publica hoy en la revista PNAS, los autores señalan a una toxina de un hongo presente en los cultivos chinos, quizá de la especie Candida, la más habitual en las muestras de aire obtenidas en expediciones científicas en avión a entre 1.000 y 3.000 metros de altitud sobre Japón. La llegada de nubes de toxinas procedentes de China explicaría la aparición al mismo tiempo de brotes de la enfermedad en diferentes ciudades japonesas. Estudios previos en ratones ya habían vinculado la Candida con la enfermedad de Kawasaki.

Un avión toma muestras de aire sobre la ciudad de Tokio

“Es la primera vez que se encuentra un patógeno humano potencial en estas alturas. Esto significa que se ha elevado y se puede transportar a grandes distancias. No se conocía esta vía de propagación para ninguna enfermedad humana”, sostiene Rodó, del Instituto Catalán de Ciencias del Clima. Tanto él como su colega Jane Burns, directora del Centro de Investigación de la Enfermedad de Kawasaki de la Universidad de California (EEUU), hablan de “un nuevo paradigma”. Para Rodó, “queda abierta” la posibilidad de que estas autopistas de viento estén implicadas en la transmisión de otras enfermedades sin causa conocida.

La región de Heilongjiang se conoce como “el granero de China”. Produce casi el 30% de todo el maíz del país. Rodó especula con que “la putrefacción de los restos de los cultivos de cereales que no se recogen” tras las heladas del invierno sea el origen de la proliferación de hongos como la Candida. Para el climatólogo, esta zona sería también el origen de los casos de Kawasaki en la costa oeste de EEUU.

Dinero de telespectadores

La investigación ha sido posible gracias a unos 170.000 euros obtenidos mediante una fuente de financiación poco habitual en la ciencia: un programa televisivo al que los espectadores podían llamar para donar dinero. Durante casi 13 horas, el programa La Marató de TV3, emitido el 16 de diciembre de 2007, recaudó unos ocho millones de euros, que se han dedicado a impulsar 26 proyectos de investigación de enfermedades cardiovasculares. Rodó aplaude la flexibilidad de este modelo. “Cuando empezamos el estudio no teníamos previsto volar sobre Japón para tomar muestras. Improvisar un cambio así habría sido extraordinariamente complicado con la financiación del Ministerio de Economía”, afirma.

Aquel dinero, en cualquier caso, ya no da para mucho más. Los científicos presentan hoy una página web donde explican su trabajo y arrancan una iniciativa de micromecenazgo ciudadano “con el objetivo de intentar financiar el futuro de esta investigación”. En Cataluña apenas se registran unos 40 casos cada año, pero en países como EEUU se calcula que uno de cada 1.600 adultos se verá afectado por la enfermedad en 2020, según un comunicado de la Universidad de California.

Nanotechnology

Unas nanopartículas pueden detener la propagación del cancer

Por: Javier Gregori
La etapa más peligrosa de un tumor es cuando se propaga por todo el cuerpo a través de la sangre, lo que se conoce como "metástasis". De ahí la importancia de este avance realizado por un equipo de científicos de la Universidad de Cornell, en los Estados Unidos, y que acaba de publicar una prestigiosa revista científica (PNAS). De momento, ya funciona en ratones, pero todavía tiene que probarse en humanosEstos investigadores norteamericanos han diseñado nanopartículas (una especie de pequeñísimas bolas pegajosas) que permanecen en el torrente sanguíneo y que son capacesde pegarse y destruir las células cancerígenasque circulan por las venas del cuerpo.

"Los resultados son bastante notables "-ha destacado a la BBC el profesor Michael King, el investigador principal -, "pero queda mucho trabajo por hacer" .

De momento, la capacidad de estas nanopartículas para matar las células cancerígenas ha sido ya probada en muestras de sangre humana y en ratones de laboratorio. Pero queda aún lo más difícil: comprobar también su eficacia en animales más grandes, como los monos, antes de poder realizar los primeros ensayos con pacientes reales.

Pero podría estar ante un importante paso en la lucha contra el cáncer, porque casi el 90% de las muertes por esta enfermedad están provocadas por las metástasis (es decir, la extensión) del tumor original.

Queda mucho por hacer

En concreto, este equipo de investigadores ha utilizado una proteína que destruye el cáncer llamada "Trail" y el estudio publicado en "Proceedings of the National Academy of Sciences" demuestra que su contacto con las células tumorales en el flujo sanguíneo desencadena la muerte de la mayoría de ellas.

"Los resultados son bastante notables, porque en la sangre humana y en ratones, después de dos horas, las células tumorales se han desintegrado literalmente "-explica el profesor King.

Estas nuevas nanopartículas podrían inyectarse antes de la cirugía para extraer el tumor o la radioterapia , para evitar que las células tumorales se derramen por el cuerpo del paciente desde el tumor principal y pueden afectar a otros órganos vitales, como el cerebro o los riñones. Además, también se podría utilizar en pacientes con tumores muy agresivos para evitar su propagación. Sin embargo , es necesario realizar muchas más pruebas para garantizar la seguridad de esta nueva "vía" contra la metástasis ates de cualquier intento de un ensayo en humanos .

Pero los inicios son esperanzadores, porque, hasta ahora, estas nanopartículas no dañan el sistema inmunológico y ni otras células de la sangre.

¿ Dormir puede hacerte más creativo e inteligente?

Por: Raúl Touzon

El acto de soñar podría mejorar la memoria, estimular la creatividad y mejorar la planificación futura, a tenor del resultado de nuevas investigaciones realizadas a tal efecto.

En un estudio reciente, los sujetos que tomaron siestas habituales con sueño MOR (fase en la que los sueños son más intensos) obtuvieron mejores resultados en problemas sintácticos basados en la creatividad. Es decir, el sueño profundo o con MOR (movimientos oculares rápidos), ayudó a las personas a combinar sus ideas de forma novedosa, según expone la psiquiatra responsable del estudio, Sara Mednick.

Parte de la ronda matutina del experimento consistió en una prueba de analogía de palabras similar a la de los exámenes SAT. Por ejemplo, si tomamos las palabras «patatas: salado - caramelos: » la respuesta sería «dulce».

Al mediodía, tras la primera ronda, los sujetos tomaron un descanso supervisado de 90 minutos de duración.

Algunos participantes echaron siestas que alcanzaron la fase de sueño MOR, que habitualmente comienza una hora después de haberse dormido la persona.

Otro grupo tomó siestas sin llegar a la fase MOR. Un tercer grupo descansó tranquilamente pero sin llegar a dormirse.

Hubo una segunda ronda de pruebas durante la tarde. En las pruebas tipo de la segunda ronda, se solicitó a los participantes que adivinaran una única palabra asociada con otras tres aparentemente inconexas. Por ejemplo, para las palabras «perita», «hogar» y «sueños» la respuesta sería «dulce». Las respuestas correctas de muchas preguntas de la segunda ronda coincidían con las de las preguntas analógicas de la primera.

En las preguntas de la segunda ronda cuyas respuestas coincidían con las de la primera, como por ejemplo «dulce» y «dulce», los que tomaron siestas con sueño MOR mejoraron su rendimiento en un 40 por ciento. Los que tomaron siestas sin llegar a la fase de sueño MOR y los que no durmieron, no mostraron mejores resultados en estas pruebas, añade Mednick, de la Universidad de California, San Diego, que presentó sus resultados el viernes en la convención anual de la Asociación Americana de Psicología celebrada en San Diego.

Esto significa que el sueño MOR mejoró la capacidad de los participantes para detectar vínculos conceptuales de términos aparentemente inconexos: las respuestas de los problemas analógicos de la primera ronda y las tres palabras asociativas de la segunda ronda.

Mednick resaltó que todos los grupos recordaron las respuestas matutinas igual de bien, lo que demuestra que la segunda ronda no sólo sirvió para comprobar la capacidad de memorización de los que tomaron la siesta MOR. En resumen, el sueño MOR «desempeña un papel importante que permite a las personas desacoplar la memoria de un término concreto para poder utilizarlo en otros contextos», añadió la doctora.
 

¿Ayuda el sueño a convertir los recuerdos en predicciones?

La memoria mejorada y estimulada por el sueño profundo puede aportar incluso un beneficio adicional: ayudar a imaginar (y a planificar mejor) el futuro.

El psiquiatra de Harvard Daniel Schacter, cuyas investigaciones se han llevado a cabo de forma separada de las de Mednick, comentó a National Geographic News: «Al imaginar eventos futuros, la persona recombina aspectos de experiencias que realmente han tenido lugar».

Schacter, que también presentó una ponencia el viernes en el congreso de psicología, ha descubierto que las mismas áreas del cerebro que manejan la memoria, como el hipocampo, muestran un aumento de actividad cuando se le pregunta a sujetos de estudio que imaginen eventos futuros.

¿Puede el sueño MOR convertir al ser humano en una bola de cristal?

«Nadie lo sabe a ciencia cierta» añade el doctor. «Pero sospecho que puede existir una conexión. Después de todo, los sueños son tan sólo una forma diferente de recombinar aspectos de experiencias pasadas».

¿Qué es el Boson de Higgs?

Por: Pere Estupinya | 05 de noviembre de 2013

En la escuela nos explicaron que los átomos están hechos de protones, neutrones y electrones.

Bien. Continúa siendo así. Salvo que a lo largo del siglo XX se fue descubriendo que los protones y los neutrones están hechos de unas partículas todavía más pequeñas llamadas quarks, y que a escala subatómica existen también otras partículas elementales como muones, bosones, neutrinos…

Los físicos clasifican todas estas partículas en dos grandes tipos: partículas de materia y partículas de fuerza.

- Las partículas de materia (fermiones) son, para entendernos y pidiendo desde ya perdón a los físicos, las que constituyen la parte “sólida” de los átomos. Estas son los quarks, neutrinos, el electrón, el muón, y el tau.

- Las partículas de fuerza (bosones) son justo las encargadas de transmitir fuerzas entre estas partículas “sólidas”. Por ejemplo el fotón estaría asociado a la fuerza electromagnética, el gluón a la fuerza nuclear fuerte que mantiene unidos a protones y neutrones en el centro del átomo, los bosones W y Z están asociados a la fuerza nuclear débil también dentro del núcleo atómico, y se especula que podría existir una partícula llamada gravitón que sería la responsable de la fuerza de la gravedad.

Toda esta comprensión a nivel subatómico sobre la estructura y leyes de la materia se fue conformando a lo largo del siglo XX, hasta ir construyendo el típico cuadro del “modelo estándar” que veis a vuestra derecha.

Todo iba encajando muy bien. Pero a principios de los años 60 había una enorme duda por explicar: ¿Por qué algunas partículas como el fotón no tenían masa, otras como el electrón poquísima, y algunos quarks mucha?

Podéis pensar “porque son más grandes!”, pero en realidad esta explicación no sirve a escalas suabtómicas. Hablar de tamaño o composición no tiene demasiado sentido a nivel cuántico. De hecho aunque así lo dibujemos, un quark no sería necesariamente más “grande” o “denso” que un electrón. La pregunta estaba abierta y era muy profunda: ¿Qué es lo que da masa a las partículas? ¿Qué es en realidad la masa? ¿Por qué un muón “pesa” muchísimo más que un neutrino?

Entonces Peter Higgs, François Englert y Robert Brout entre otros propusieron la siguiente hipótesis: al igual que un submarinista está rodeado de agua, y si desplaza la mano en vertical nota más resistencia que si la desplaza estando plana, a nivel subatómico quizás todo está permeado por un medio llamado “campo de Higgs”, que “frena” más a algunas partículas que a otras. Y cuanto más se frena una partícula por el campo de Higgs, más masa tiene. Por ejemplo, el fotón no interacciona nada con el campo de Higgs y por eso su masa es cero. Un electrón interacciona muy poco y su masa es mínima, y un quark “se frena” mucho y por eso contiene más masa. De esta manera, la masa no sería tanto una propiedad intrínseca de la partícula, como un resultado de la interacción con el campo de Higgs.

Pero; ¿de qué está hecho el campo de Higgs? Bueno, pues de la misma manera que el agua está hecha de moléculas de H₂O que no podemos ver, el campo de Higgs podría estar formado por unas partículas de fuerza todavía desconocidas que llamaron “bosones de Higgs”.

Los fotones no interaccionan con los bosones de Higgs, y por eso no tienen masa. El quark “top” –por ejemplo- interacciona mucho más con los bosones de Higgs que el quark “up”, y por eso es casi 100.000 veces más pesado. Insisto: no es que sea 100.000 veces más “grande” o más “denso”, sino que interacciona (“es frenado”) de manera mucho más fuerte por los bosones de Higgs. Este freno es la propiedad que llamamos masa.

Esto lo propuso de manera teórica Peter Higgs en 1964. La hipótesis tenía lógica, las matemáticas la permitían, sus colegas físicos parecían respaldarla, poco a poco se fue viendo que encajaba perfectamente con el modelo estándar, y se construyó la idea de que los bosones de Higgs podían ser los responsables de la masa.

Pero… ¿existían realmente los bosones de Higgs? En esos momentos era imposible averiguarlo. Era como intentar ver una bacteria antes del microscopio. No fue hasta la llegada del acelerador de partículas-LHC en el CERN que existió una máquina con la capacidad energética suficiente para detectarlos.

De manera muy burda, lo que hizo el LHC para buscar el Higgs fue hacer chocar protones de frente a velocidades descomunales, con el objetivo de generar instantes de enorme energía y ver qué partículas aparecían. Las colisiones del LHC son tan brutales que por unos zeptosegundos se reproducen las condiciones del Big Bang y se forman nuevas partículas subatómicas.

Entonces, gracias a unos enormes imanes superconductores, después del choque cada tipo de partícula sale en una dirección y con unas propiedades determinadas. Y con diferentes tipos de detectores, los físicos del LHC pueden saber qué partículas se han creado en cada colisión.

Hasta hace poco los aceleradores de partículas no podían acelerar tanto los protones como para que chocaran tan fuerte que se produjeran bosones de Higgs. Cuando hace 2 o 3 años el potencial del LHC lo permitió, los físicos empezaron el arduo camino de ir buscando el Higgs por el rango de energía que se suponía debía estar.

Tardó un poco, pero en julio de 2012 el CERN anunció haber detectado una partícula tipo bosón que parecía coincidir con la predicha de manera teórica por Peter Higgs en 1964. Se hicieron más pruebas, y en primavera 2013 confirmaron que efectivamente era el bosón de Higgs; la partícula responsable de que el resto de partículas tengan masa. Y por ello Higgs y Englert recibieron el premio Nobel hace unas semanas.